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Da 50 anni le piante succulente sono la passione di Leonardo Giammanco, da 30 sono le protagoniste della sua professione. nel suo vivaio, che lui definisce piccolissimo ma superspecializzato, propaga, da seme e da talea, specie sudafricane e africane, appartenenti in massima parte alla famiglia delle Aizoaceae (un tempo Mesembriantemaceae), Apocinacee, Crassulacee ed Euforbiacee, offrendole in vendita dalle piantine più piccole agli esemplari più importanti e preziose.

Le predilette di Leo Gammico sono però, fin dall’inizio, le Aizoaceae (fra i generi coltivati, Conophytum, Frithia, Fenestraria, Gibbaeum e Lithops) in virtù della loro capacità di adattarsi a condizioni climatiche estreme (terreni poveri, scarsità d’acqua, sole cocente, resistenza a predatori), e, per imparare a coltivarle, è andato a conoscerle nei luoghi d’origine, viaggiando dal mare agli altipiani del Sud Africa ed in Namibia per capirne ecologia e comportamento.

La maggior parte di loro vive in pietraie assolate, sferzate dalla sabbia spinta dal vento: nel periodo asciutto, l’estate, sospendono l’attività vegetativa e vanno in riposo, ma sopravvivono grazie alla nebbia, alla rugiada e alla loro condensa. Il loro ciclo vitale è invernale, con una variabilità tra specie e specie che dipende dalla regione geografica di provenienza: alcune riprendono a vegetare e poi fiorire già a fine agosto, altre in ottobre, altre ancora in gennaio. Fioriscono fino alla primavera e, al contrario di altre succulente, dalle fioriture molto brevi, alcune Aizoaceae vanno avanti a fiorire per oltre venti giorni. Il fiore rimane aperto però soltanto alcune ore al giorno, in contemporanea con la presenza dei pronubi, per risparmiare energia. I semi sono racchiusi in capsule, ermeticamente chiuse se asciutte: quando l’umidità è sufficiente, queste ultime si aprono, spargendo i semi intorno.

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