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Il Museo nasce alla metà del Settecento in quel periodo di intensi studi e ricerche sulle antichità italiche durante il quale Volterra fu una vera e propria capitale culturale.

È anche uno dei musei etruschi più antichi ed importanti d’Italia. In esso sono conservati la maggior parte dei materiali provenienti da scavi e ricerche a Volterra e nel suo territorio.
Il nucleo principale del museo è costituito da circa 600 urnette funerarie etrusche, destinate a raccogliere le ceneri dei defunti. La produzione si diffuse a Volterra fra il IV e il I secolo a. C. usando vari materiali: terracotta, pietra, alabastro. Le urne più significative sono in alabastro, materiale facile da modellare e che si prestava anche ad essere dipinto. Fra i reperti più famosi vi è l’Ombra della Sera, un bronzetto etrusco dalla caratteristica forma allungata, la Stele di Avile Tite, l’Urna degli Sposi.

Visitando il museo si può avere l’impressione di trovarsi di fronte a un’esposizione dai due volti e, si potrebbe dire, dalle due anime: una antica, riflessa dalle sale caratterizzate da vecchi mobili e moltissimi oggetti, spesso collocati gli uni accanto agli altri soltanto perché  realizzati nello stesso materiale; e una contemporanea, rispecchiata dagli  spazi di concezione attuale, con pochi significativi reperti corredati di didascalie e pannelli esplicativi.

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